Al ver su expresión deprimida, el eunuco Song se apresuró a dirigirse a los dos jóvenes que estaban de pie, atónitos, a un lado: ''Jóvenes señores, Su Majestad ha venido hoy a buscar al señor Duan. Si no tienen asuntos urgentes, ¿por qué no se retiran primero…?''
Xiao Huang estaba claramente descontento, pero fue detenido por un tirón del joven vestido con una túnica verde esmeralda a su lado, lo que le impidió expresar su negativa de inmediato.
''Gracias, eunuco Song.'' Xiao Qing, tirando de su compañero, hizo una reverencia y se despidió cortésmente de Ning Xu: ''Su Majestad, nosotros dos nos retiramos primero''.
Ning Xu asintió con un murmullo, observando cómo Xiao Huang era arrastrado mientras miraba hacia atrás repetidamente. Sus ojos se encontraron con los de Ning Xu por un instante, y de repente gritó: ''¡Su Majestad, vivo en el Salón Huayang! ¡Debe venir a visitarme cuando tenga tiempo!''
Ning Xu: ''…''
''¿Puedo enviar a todos estos jóvenes maestros de vuelta a casa?'' le preguntó al eunuco Song.
Los ojos del eunuco Song reflejaron sorpresa y duda, y respondió en voz baja: ''Su Majestad, estos jóvenes ingresaron al palacio por decreto personal suyo. Enviarlos de vuelta ahora podría dañar su reputación…''
''¿Por qué?'' Ning Xu, desconcertado, dijo: ''Ni siquiera los conozco, ¿cómo podría afectar mi honor?''
El eunuco Song, con un tono apesadumbrado, añadió: ''Su Majestad, no todos los jóvenes estarían dispuestos a ser enviados de vuelta a sus hogares''.
Esto dejó a Ning Xu aún más confundido.
En la dinastía Da Zhao, el matrimonio entre hombres y mujeres seguía siendo la tradición. Aunque las relaciones entre hombres eran populares entre la nobleza, no eran algo que se exhibiera abiertamente. ¿No sería algo bueno evitar que estos jóvenes se involucraran en tales prácticas? ¿Por qué no querrían regresar?
Decidió que investigaría este tema más a fondo después.
Cuando los dos jóvenes y sus sirvientes se alejaron, Ning Xu retiró la mirada y notó que un grupo de personas aún estaba arrodillado en el suelo. Con un gesto de la mano, dijo: ''Levántense todos''.
''De ahora en adelante, cuando los sirvientes del palacio me vean, basta con una simple media reverencia. No es necesario arrodillarse cada vez''.
El eunuco Song, sorprendido, dijo: ''Pero, Su Majestad, eso va en contra de las reglas…''
Ning Xu le lanzó una mirada, y el eunuco Song, tras dudar un momento, guardó silencio.
Después de tanto alboroto afuera, el Salón Zhuyi seguía en calma, silencioso. Aparte de una joven doncella que vigilaba la entrada, no había nadie más en la puerta.
Al ver que Ning Xu iba a entrar al patio, el eunuco Song abrió primero la puerta del patio, que parecía a punto de caerse, y dijo: ''Su Majestad, por favor''.
Ning Xu cruzó el umbral y lo primero que vio fue un denso bosque de bambú.
El Salón Zhuyi hacía honor a su nombre: un gran grupo de bambúes rodeaba un pequeño pabellón central, con senderos de piedra blanca serpenteando entre ellos. De vez en cuando, una brisa fresca hacía susurrar las hojas de los bambúes, y los rayos de sol danzaban en el suelo, creando un ambiente como de un retiro aislado del mundo.
''¡Qué lugar tan maravilloso!'' pensó Ning Xu. ''¡Realmente es un regalo para Duan Yan!''
Había imaginado que un lugar tan remoto como este estaría en ruinas.
Al notar que el eunuco Song y los demás querían seguirlo, Ning Xu añadió: ''Esperen aquí''.
El eunuco Song, confundido, dijo: ''Su Majestad, los sirvientes debemos atenderlo de cerca''.
''No hay tantas cosas que necesiten atención'', respondió Ning Xu, sacudiendo la cabeza mientras caminaba. ''Regresaré pronto''.
El eunuco Song: ''…''
''¡Pero, Su Majestad, esto es el harén!'' pensó. Si Su Majestad y el señor Duan compartían un momento de afecto durante el día, ¿no necesitarían los sirvientes preparar agua caliente para el baño o arreglar las sábanas?
¿Y simplemente entró solo?
Antes de que el eunuco Song pudiera detenerlo, Ning Xu ya se había alejado varios metros. Llamó a la pequeña doncella del Salón Zhuyi para que lo guiara, y pronto rodearon el bosque de bambú, llegando a un pequeño pabellón situado en lo más profundo.
Sus ojos pasaron rápidamente por el letrero de ''Salón Zhuyi'' en la entrada. Al no ver a nadie, preguntó: ''¿Dónde está el señor Duan?''
La doncella señaló una esquina del pabellón.
Ning Xu caminó hacia allí, y al abrirse su campo de visión, que antes estaba bloqueado por la estructura del pabellón, la figura de Duan Yan apareció de repente ante él.
El joven vestía una túnica blanca sencilla, sentado en un banco de piedra junto a un pequeño estanque de unos metros de ancho. En una mano sostenía un libro, y con la otra arrojaba despreocupadamente comida para peces al estanque.
Varios peces koi se agrupaban a sus pies, agitando sus colas y salpicando agua que mojaba el borde de su túnica.
Duan Yan, con la mirada baja fija en las palabras del libro, estaba envuelto en la luz dorada que se filtraba entre las hojas de los bambúes. Su figura era recta como un bambú, y su perfil parecía una pintura.
Al ver esta escena, Ning Xu se detuvo, y un pensamiento surgió en su mente:
''¿Por qué yo estoy trabajando arduamente en el despacho imperial revisando documentos, mientras este tipo puede estar aquí, tranquilamente alimentando peces en un bosque de bambúes?''
¡Esto era intolerable!
¡Iba a sacar todos los peces de ese estanque y freírlos!
Mientras Ning Xu planeaba en secreto los pasos para freír los koi, Duan Yan pareció notar finalmente que alguien se acercaba. Apartó la mirada del libro y levantó la vista hacia él.
''¿Qué haces aquí?'' preguntó con voz tranquila.
Ning Xu, sorprendido, respondió: ''¿No es obvio? Si vengo aquí, ¿para qué otra cosa sería sino para buscarte?''
''…'' Duan Yan cerró el libro, arrojó toda la comida para peces al estanque, y se puso de pie con una expresión fría: ''No eres bienvenido aquí''.
''Vaya manera de hablar'', dijo Ning Xu, sin palabras. ''Como si hace unos días fuera yo quien te tuvo debajo de mí y no quiso soltarte. Me dejaste todo dolorido, ¿y ahora eres tú el que se siente agraviado?''
Duan Yan: ''…''
No sabía si era su imaginación, pero Ning Xu pensó que vio al joven frente a él apretar los labios, como si estuviera conteniendo una sonrisa.
Sin embargo, Duan Yan mantuvo su expresión fría, suavizó un poco el tono y preguntó: ''¿Qué asunto te trae a buscarme?''
Ning Xu respondió de inmediato: ''Hace unos días, alguien me drogó, y la puerta del salón estaba cerrada con llave, así que no tuve más remedio que… bueno, ya sabes, contigo''-
Duan Yan frunció ligeramente el ceño, sin decir si lo creía o no, y preguntó: ''¿Por qué vienes a explicármelo específicamente?''
Ning Xu, confundido, dijo: ''No fue mi culpa. ¿Qué hay de malo en venir a aclararlo contigo?''
No quería cargar con culpas injustas. ¡Tenía una boca para defenderse, y no iba a aceptar ninguna acusación falsa!
Duan Yan guardó silencio por un momento.
Tras un largo rato, dijo lentamente: ''Siendo así, ese asunto ya pasó. No lo guardaré en mi corazón''.
''¿?'' Ning Xu, aún más confundido, exclamó: ''¿A quién le importa si lo guardas en tu corazón o no?''
Duan Yan: ''…?''
''¡Esa noche, el que salió herido fui yo!'' dijo Ning Xu, rechinando los dientes. ''¡Señor Duan! No hice nada malo, todo fue tu culpa. ¡Vine a buscarte para que me pidas disculpas!''
Duan Yan no supo qué responder.
Bajo la mirada furiosa de Ning Xu, Duan Yan, de repente y sin razón aparente, recordó fragmentos de aquella noche de hace unos días.
Recordó a Ning Xu tendido en el lecho, aparentemente tan furioso como ahora, pero con una diferencia: sus ojos de flor de durazno no solo reflejaban ira, sino también lágrimas contenidas. Cuando cerró los ojos, sus largas pestañas se humedecieron.
Duan Yan apartó esos pensamientos de golpe, dándose cuenta de que se había distraído.
Para disimular ese instante de desconcierto, el joven giró el rostro, tosió ligeramente y dijo: ''Si no hubieras decretado que me llevaran a tu salón, nada de esto habría pasado''.
''Me humillaste así, e insultaste al reino de Yan. Todavía no he saldado cuentas contigo'', dijo Duan Yan, recuperando la calma. ''Entre tú y yo, no solo hay un agravio nacional, sino también una venganza personal. ¿Quieres que me disculpe contigo?''
''Imposible'', afirmó.
Ning Xu se enojó tanto que sus mejillas se enrojecieron.
Sin embargo, no podía explicarle a Duan Yan que no había sido él quien lo había hecho. ¡Él mismo había despertado drogado en el salón!
''Su Majestad, por favor, retírese'', dijo Duan Yan con frialdad, dándole una orden de desalojo.
Ning Xu respiró hondo y de repente preguntó: ''Antes de que llegara, ¿escuchaste las voces de otras personas afuera del patio?''
Duan Yan respondió: ''Sí, las escuché. ¿Y qué?''
De hecho, no solo las escuchó, sino que oyó claramente toda la conversación.
Duan Yan había practicado artes marciales desde pequeño, entrenado durante años con un maestro ermitaño en el reino de Yan. Su oído y vista eran superiores a los de una persona común, y como la distancia no era muy grande, pudo escuchar todo.
Esos dos jóvenes ruidosos parloteaban sin parar afuera, pero Duan Yan no les prestó atención, pensando que se irían cuando se cansaran de quejarse. No esperaba que Ning Xu apareciera.
En ese momento, un pensamiento extraño cruzó por la mente de Duan Yan.
… ¿Acaso Ning Xu mencionaba lo de antes para castigar a esos dos jóvenes insolentes por él?
Aunque era cierto que ese tipo de alborotos en el harén debían ser controlados, si lo hacía específicamente por él, no era necesario…
''Ja, qué bueno que lo escuchaste'', dijo Ning Xu, interrumpiendo sus pensamientos.
''No pienses que porque tienes un título, eres superior a los demás. ¡Espera y verás! Pronto elevaré el rango de todos en el harén dos niveles por encima del tuyo. ¡Entonces podrán venir a tu puerta a insultarte con total derecho!''
El cerebro de Duan Yan, que estaba reflexionando, se detuvo un momento. Levantó la mirada: ''¿?''
''Y en cuanto a ti'', continuó Ning Xu, esforzándose por recordar las pocas tramas de dramas palaciegos que conocía, esbozando una sonrisa fría y amenazante: ''Más te vale rogar que estos días se me pase el enojo, o te enviaré al lavadero''.
Duan Yan: ''¿Lavadero?''
''¡El departamento de lavandería!'' corrigió Ning Xu, mirando con desprecio, convencido de que este castigo era aterrador. ''Tendrás que lavar ropa todos los días, todas las túnicas del palacio serán tuyas para lavar, desde la mañana hasta la noche, hasta que no puedas ni enderezar la cintura y tus manos estén destrozadas''.
''¿Tienes miedo?'' preguntó Ning Xu con ferocidad.
Duan Yan asintió y dijo: ''… Mucho miedo''.
''Eso está mejor'', replicó Ning Xu. ''Hoy no te inclinas ante mí, y yo, magnánimo, no te lo tendré en cuenta. Pero si en el futuro vuelves a desafiarme…''
Hizo un gesto como si estuviera frotando una tabla de lavar, con una expresión feroz.
Duan Yan: ''…''
Días después, Ning Xu emitió un decreto para enviar de vuelta a sus mansiones a varios jóvenes que no deseaban permanecer en el palacio. Cuando quiso ascender los rangos de los demás, el eunuco Song lo detuvo.
''Su Majestad, no se puede otorgar un ascenso sin méritos. Los jóvenes aún no han servido en su alcoba; ascenderlos directamente a señores de alto rango no cumple con las reglas del palacio''.
Como por arte de magia, el eunuco Song sacó una bandeja de madera alargada, en la que había siete placas de jade blanco con nombres grabados.
''Su Majestad'', dijo con cautela el eunuco Song, ''si selecciona algunas placas, podrá otorgarles rangos a los jóvenes''.
La acción fue tan rápida que Ning Xu, desprevenido, vio de reojo los nombres grabados en las placas: ''Xia Lian'', ''Lu Shuyue'', ''Wang Zhizhi''…
En la placa central, claramente grabado, estaba el nombre de Duan Yan, con las palabras ''Señor Duan'' debajo.
Como si se hubiera quemado, Ning Xu agitó la mano: ''¡Quítalo, quítalo!''
El eunuco Song: ''¿Su Majestad?''
''¡No estoy interesado en ir al harén a dormir con nadie!'' exclamó Ning Xu, furioso y avergonzado.
El eunuco Song se retiró, apesadumbrado.
Era ya de noche, y al llegar afuera del despacho imperial, el eunuco Song se encontró con el gran eunuco Ma, jefe de los sirvientes imperiales.
El eunuco Ma echó un vistazo a las placas de jade que llevaba en la mano y preguntó: ''¿Su Majestad no eligió a nadie?''
El eunuco Song negó con la cabeza.
El eunuco Ma, sacudiendo la manga, dijo con un tono cargado de intención: ''Si a Su Majestad no le agradan, naturalmente no se molestará en elegir. Parece que hay pocos nuevos en el palacio. ¡Tendrás que esforzarte más para encontrarle a Su Majestad algunos talentos y bellezas, Song!''
El eunuco Song quiso decir algo, pero dudó: ''Pero, parece que no es por esa razón…''
''¡Ay!'' interrumpió el eunuco Ma, levantando la mano. ''Nosotros, los sirvientes, no debemos intentar adivinar los pensamientos de Su Majestad. Solo debemos hacer lo que está en nuestras manos''.
Tras despedir al eunuco Song, el eunuco Ma entró al despacho imperial para servir.
Vio a Ning Xu frunciendo el ceño mientras revisaba un registro de los rangos de los oficiales de la corte.
''Su Majestad'', dijo el eunuco Ma, acercándose. ''Es tarde, debería descansar. Mañana hay audiencia matutina''.
''Precisamente porque mañana hay audiencia, debo prepararme más'', respondió Ning Xu sin levantar la vista.
El eunuco Ma le sirvió té y añadió: ''Su Majestad acaba de ascender al trono; es normal que no esté familiarizado con los asuntos de la corte. Los ministros lo saben, no debe ser tan duro consigo mismo''.
Ning Xu detuvo el movimiento de pasar la página, levantó la mirada con sus largas pestañas y le lanzó una mirada fugaz.
¿No era este el eunuco que, en complicidad con el príncipe Ning Lang, lo había encerrado con Duan Yan en el salón?
''El eunuco Ma realmente se preocupa mucho por mí'', dijo.
El eunuco Ma sonrió rápidamente: ''Servir a Su Majestad es el deber de este sirviente''.
Ning Xu cerró el registro, alzó una ceja y dijo de repente: ''Ya que eres tan leal, ve al Salón Zhuyi y dile al señor Duan que venga a servirme esta noche''.
''Asegúrate de que se bañe bien, que se ponga algo de maquillaje y se arregle. No me gusta esa actitud fría suya; dile que sonría más''.
''¿Podrás hacerlo?'' preguntó Ning Xu, curvando las cejas con una sonrisa.
El eunuco Ma, dudando, dijo: ''No es que este sirviente no quiera ir, pero, Su Majestad, el señor Duan tiene un carácter fuerte…''
Antes de que terminara, Ning Xu lo interrumpió con firmeza: ''Ve ahora mismo, estoy esperando''.
El eunuco Ma, vacilante, dio media vuelta y se fue.
Ning Xu, sin prisas, continuó revisando el registro y memorizando nombres en el despacho imperial, esperando noticias.
Más de una hora después, un sirviente llegó apresurado desde afuera y dijo: ''¡Su Majestad, es terrible! ¡El señor Duan… ha golpeado al eunuco Ma!''
